干細胞因它們能夠分化為一系列成熟細胞類型而聞名，但是它們不能獨立維持這種可塑性。在體內(nèi)，相鄰的細胞有助于維持干細胞的這種“多能性”狀態(tài)。但是在體外培養(yǎng)這些細胞，科學家們不得不設計出多種特殊的技術。這對胚胎干細胞（ESC）和誘導性多能干細胞（iPSC）而言，尤其如此。為了保持它們的多能性，這些細胞通常在由“飼養(yǎng)細胞”組成的支持層的上面進行培養(yǎng)。
飼養(yǎng)細胞給干細胞提供有價值的生長因子，同時也使得體外培養(yǎng)復雜化，而且也可能產(chǎn)生污染---對臨床應用而言，這是一個特別嚴重的問題。找出飼養(yǎng)細胞關鍵特征的早期努力一直不符合標準。Ito說，“在固定有生長因子的基質(zhì)（substrate）上培養(yǎng)干細胞一直比較困難。飼養(yǎng)細胞提供一種復雜的微環(huán)境，但是這種微環(huán)境不能夠通過一種或幾種生長因子來替代。”
作為一種替代選擇，研究人員對飼養(yǎng)細胞層進行化學固定處理，這種處理殺死細胞，在物理上保存它們的完整性，同時維持它們的外部結構在很大程度上完好無損。這就產(chǎn)生堅實的細胞培養(yǎng)表面，而且這些表面保存著幾乎所有的通常與干細胞發(fā)生相互作用的特征。小鼠iPSC甚至在之前經(jīng)過甲醛或戊二醛固定的飼養(yǎng)細胞上大量培養(yǎng)之后仍然保持它們的多能性狀態(tài)。戊二醛固定是一種嚴苛的處理，然而Ito和同事們注意到戊二醛固定的細胞也提供一種*的基質(zhì)，而且這種戊二醛固定的細胞層足夠堅實，能夠經(jīng)受沖洗和反復使用。
研究人員非常吃驚地發(fā)現(xiàn)以這種方式培養(yǎng)的小鼠iPSC幾乎與利用傳統(tǒng)方法培養(yǎng)的那些細胞沒有什么差別。Ito說，“人們認為飼養(yǎng)細胞分泌維持未分化干細胞生長的蛋白或其他化合物。但是固定的細胞失去了這種分泌能力，這就證明提供合適的接觸微環(huán)境對iPSC而言更加重要。”考慮到固定的細胞層非常堅固，他期待一旦這種方法在培養(yǎng)人iPSC上經(jīng)過驗證和*化后，它就可能在商業(yè)上提供一種活細胞培養(yǎng)工具。